Le pétrole brut ne peut être utilisé tel quel : avant d’être mis à la disposition des particuliers et des industriels, il faut le raffiner, c’est-à-dire séparer les très nombreuses molécules d'hydrocarbures qui le composent. Certaines sont très légères et se présentent sous forme gazeuse, d’autres sont très lourdes. Le raffinage conduit alors à une large palette de produits commercialisables : des gaz comme le butane et le propane, des carburants comme l’essence, le gazole ou le kérosène, du naphta utilisé dans la pétrochimie, du fioul domestique, des huiles, du bitume utilisé pour recouvrir les routes.